El principio fotográfico de la obra de Degas

Cuando hablamos de "principio", debemos entender lo que está primero, aunque también la base, la causa o la norma que explica lo siguiente. Así que puede que no sea muy afortunado referirse a la fotografía como principio de lo pictórico en Degas. O tal vez sí.

Al menos, y así lo dejamos de momento, podemos hablar de una triple marca de lo fotográfico en su pintura:

• Se sirvió de la fotografía como herramienta para la elaboración de sus cuadros.
• La empleó como un arte en sí mismo, una faceta poco conocida del pintor-escultor-fotógrafo.
• Definió su estilo pictórico.

Edgar Degas nació en 1834; la fotografía (tiene muchas partidas de nacimiento, pero nos quedaremos con la fecha de la primera fotografía permanente de Niépce) en 1826. Y el daguerrotipo, en 1837. Son de la misma nacionalidad y, prácticamente, de la misma quinta.

La aparición de la fotografía supondría, para el mundo de la pintura, un auténtico revulsivo. Iba a poner en jaque al realismo pictórico, especialmente al retrato (tanto es así que muchos pintores retratistas tuvieron que dejar la pintura para hacerse fotógrafos: Disdéri, o incluso el propio Nadar, entre otros). Un jaque que obligaría a la pintura a reinventarse, a buscar nuevas formas de expresión.

La posición adinerada de la familia de Degas le permitió acudir a la Academia y recibir una sólida formación como pintor realista. A pesar de su vinculación al movimiento impresionista, su pintura resulta del todo atípica: lejos de los preceptos de la Escuela de Barbizon, mostró una mayor predilección por la anatomía humana y por la luz artificial en vez de la pintura au plein air (aunque precisamente la selección de obras que traigo al final de esta entrada lo contradicen); se interesó más por la captación del movimiento que por la impresión de la luz sobre los objetos; en su pintura predomina el dibujo sobre las manchas de color. Sin embargo, su atracción por las estampas japonesas, el uso de la pintura al pastel y el gusto por los temas urbanos, lo suscriben dentro de los intereses del movimiento. Eso, y la clarísima influencia del nuevo arte fotográfico.

El interés de Degas por la fotografía se debe, en gran parte, a las investigaciones de Eadweard Muybridge (1830-1904). En esta página podemos recrearnos con algunos de sus trabajos; Google^® nos regaló además este fantástico doodle con motivo del 182 aniversario de su nacimiento. Aunque la fotografía que ahora nos interesa es la conocida como Sallie Gardner at a gallop ("Sallie Gardner" es el nombre de un caballo de carreras). La animación (pinchad el enlace para verla) consistía en una serie de 12 fotogramas para ser reproducidos en un zoopraxiscopio. Este invento y la reproducción del caballo en movimiento nos sitúa, por lo tanto, ante uno de los primeros hitos del cine. Estamos en el año 1878. Una década más tarde, la primera película de Louis Le Prince. En 1890, los hermanos Lumière inventan el cinematógrafo...

En realidad, el proyecto del caballo galopando no tenía ninguna pretensión "cinematográfica". Se trataba, más bien, de un experimento fotográfico que buscaba resolver una discusión un tanto bizantina entre dos aficionados a la hípica. Estos argumentaban, a favor o en contra, que el caballo al galope apoyaba siempre alguno de sus cascos sobre la tierra o que, por el contrario, había algún instante en que se el caballo se mantenía en el aire. Algo que, a simple vista, era muy difícil demostrar. Así que Muybridge fue el encargado de resolver la discusión tomando diversas instantáneas de un caballo galopando. El primer experimento (en 1872) no fue satisfactorio, pues el procedimiento empleado (colodión húmedo), necesitaba algunos segundos para obtener un buen resultado. Un año más tarde retomó el proyecto y obtuvo mejores resultados (que demostraban que, efectivamente, durante un breve instante el caballo se suspendía en el aire durante su carrera).

Ignoro si la atracción de la animación fotográfica de Muybridge encandiló a Degas por la intención de captar el movimiento o simplemente por tratarse de fotografías de caballos. O por ambas cosas. Conocida es la especial admiración que el pintor francés profesaba por el mundo de la hípica, siguiendo una tradición que surgió en Inglaterra a finales del XVIII. La impronta del fotógrafo sobre el pintor es muy clara en sus estudios sobre la anatomía del caballo, he aquí algunos ejemplos (en la columna de la izquierda están los estudios de Degas, en la columna de la derecha las fotografías de Muybridge que considero pudieron influenciar dichos estudios pictóricos):

No me olvido de los estudios de jockeys, que pintó de forma igualmente obsesiva. Tantos que nos hace suponer que Degas podría ser un espléndido jinete, algo bastante alejado de la realidad. De la misma forma que sus cuadros de bailarinas no le convierten en un buen bailarín.

Para terminar esta primera entrada (de unas cuantas que tengo programadas sobre Degas), os dejo con una selección de obras donde los caballos son protagonistas. Queda ya muy claro que dichas composiciones beben de la tradición, como hemos apuntado, pero también del nuevo arte fotográfico, basándose en un principio tan alejado de los intereses del impresionismo como el de dar sustento al realismo del dibujo. Veremos en Degas, más que en cualquier otro contemporáneo suyo, efectos fotográficos tales como el encuadre accidental, la descentralización del tema principal del cuadro que a veces aparece incluso cortado, composiciones asimétricas, efectos de contraluz, etc.

Course de gentlemen, avant le départ, 1862

Le défilé, también conocido como Chevaux de courses devant les tribunes (1866-68)

Sortie de pesage, 1866

Chevaux de courses à Longchamp, 1871-1874

Aux courses en province, 1872

Jockeys avant la course, 1879

Avant la course, ca. 1882-1884

Chevaux de course, 1885-1888

Cavaliers sous la pluie, 1886

Jockeys, c. 1900

Chevaux de course dans un paysage, 1894

En: Arte, Cine